Plastikmüll-Statistik 2026 Wie viel Müll wir erzeugen – und was wirklich recycelt wird

Plastikmüll-Statistik 2026: Wie viel Müll wir erzeugen – und was wirklich recycelt wird

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Deutschland gilt beim Mülltrennen und Recycling international als gut aufgestellt. Doch beim Blick auf Kunststoffabfälle zeigt sich ein differenzierteres Bild: Zwar werden große Mengen gesammelt und verwertet, tatsächlich werkstofflich recycelt wird deutlich weniger als die Gesamt-Verwertungsquoten vermuten lassen.

Die aktuellsten verfügbaren Daten im Jahr 2026 beziehen sich bei den umfassenden Kunststoffabfallstatistiken überwiegend auf das Berichtsjahr 2023. Für Verpackungen liegen bereits detaillierte Zahlen für 2024 vor. Die Statistik für das gesamte Jahr 2025 ist noch nicht vollständig verfügbar. (Umweltbundesamt)

Inhaltsverzeichnis

Plastikmüll in Deutschland: Die wichtigsten Zahlen 2026

Einige Zahlen verdeutlichen die Größenordnung:

Kennzahl Aktuellster Wert
Kunststoffabfälle in Deutschland 2023 5,91 Mio. Tonnen
Anteil der Post-Consumer-Abfälle 94 %
Werkstofflich/chemisch verwertet 38,4 %
Energetisch verwertet 61,1 %
Beseitigt 0,5 %
Kunststoffverpackungen 2024 entsorgt 1,152 Mio. Tonnen
Davon zum Recycling 636.000 Tonnen
In Deutschland erstmals in Verkehr gebrachte Kunststoffverpackungen 2024 1,080 Mio. Tonnen
Recyclingquote für Kunststoffverpackungen im dualen System 2024 70 %

Wichtig ist dabei die Unterscheidung zwischen Verwertung, werkstofflichem Recycling und energetischer Verwertung. Genau hier entstehen viele Missverständnisse. (Umweltbundesamt)

5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle

Nach den aktuellsten umfassenden Zahlen des Umweltbundesamtes fielen in Deutschland im Jahr 2023 rund 5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle an.

Das entspricht einer enormen Menge an Kunststoff, die nach Gebrauch oder im Rahmen von Produktion und Verarbeitung zu Abfall wurde.

Rund 94 Prozent davon waren sogenannte Post-Consumer-Abfälle. Sie entstanden also, nachdem Kunststoffprodukte beziehungsweise Kunststoffverpackungen genutzt worden waren.

Nur etwa sechs Prozent fielen bereits bei Herstellung und Verarbeitung an. (Umweltbundesamt)

Damit liegt der Schwerpunkt des Problems eindeutig bei Kunststoffprodukten, die nach ihrer Nutzung entsorgt werden.

Wie viel Plastik wird tatsächlich recycelt?

Hier wird es interessant.

Von den 5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfällen wurden 2023 etwa 2,27 Millionen Tonnen werk- und rohstofflich beziehungsweise chemisch verwertet.

Das entspricht 38,4 Prozent.

Weitere rund 3,61 Millionen Tonnen beziehungsweise 61,1 Prozent wurden energetisch verwertet.

Nur rund 32.000 Tonnen wurden beseitigt. (Umweltbundesamt)

Auf den ersten Blick klingt die Gesamtbilanz hervorragend: Fast 100 Prozent werden irgendeiner Form der Verwertung zugeführt.

Aber:

Energetische Verwertung ist kein Kunststoffrecycling.

Bei der energetischen Verwertung wird der Kunststoff beispielsweise verbrannt und die dabei entstehende Energie für Strom oder Wärme genutzt.

Der Kunststoff selbst wird dadurch nicht zu einem neuen Kunststoffprodukt.

Recycling und Verbrennung sind nicht dasselbe

Die Begriffe werden in Statistiken häufig miteinander vermischt.

Werkstoffliches Recycling

Beim werkstofflichen Recycling wird der Kunststoff so aufbereitet, dass daraus wieder Kunststoffprodukte oder Kunststoffmaterialien entstehen können.

Beispiele sind:

  • Kunststoffgranulat,
  • Rezyklate,
  • neue Verpackungen,
  • Bauprodukte,
  • andere Kunststoffartikel.

Chemisches oder rohstoffliches Recycling

Hier wird der Kunststoff stärker aufgespalten oder in seine chemischen Bestandteile zurückgeführt.

Diese Verfahren können insbesondere bei bestimmten schwer mechanisch recycelbaren Kunststoffströmen interessant sein.

Energetische Verwertung

Hier wird Kunststoff als Brennstoff genutzt.

Der enthaltene Energiegehalt wird beispielsweise zur Erzeugung von Wärme oder Strom verwendet.

Das ist Abfallverwertung, aber kein Recycling im Sinne einer Rückgewinnung des Kunststoffmaterials.

Das Umweltbundesamt weist deshalb ausdrücklich darauf hin, dass aus Klima- und Umweltschutzsicht mehr Kunststoffabfälle werkstofflich verwertet werden sollten. (Umweltbundesamt)

Die überraschende Zahl: 61 Prozent energetische Verwertung

Die Kunststoffabfallstatistik 2023 zeigt damit ein klares Bild:

Von 100 Kilogramm Kunststoffabfällen wurden ungefähr

  • 38 Kilogramm stofflich beziehungsweise chemisch verwertet,
  • 61 Kilogramm energetisch verwertet,
  • 0,5 Kilogramm beseitigt.

Das bedeutet: Der überwiegende Teil der Kunststoffabfälle wird zwar nicht einfach deponiert, aber ein großer Anteil wird auch nicht wieder zu Kunststoff.

Das ist einer der wichtigsten Unterschiede zwischen einer hohen Verwertungsquote und einer hohen Recyclingquote.

Warum ist Kunststoffrecycling so schwierig?

Kunststoff ist nicht gleich Kunststoff.

Es gibt zahlreiche unterschiedliche Kunststoffarten mit unterschiedlichen Eigenschaften.

Häufig verwendete Materialien sind beispielsweise:

  • PET,
  • PE,
  • PP,
  • PS,
  • PVC,
  • PA.

Dazu kommen Additive, Farben, Beschichtungen, Klebstoffe und Verbundmaterialien.

Ein Produkt kann deshalb zwar äußerlich wie „Plastik“ aussehen, sich aber für einen bestimmten Recyclingprozess völlig anders verhalten als ein anderes Kunststoffprodukt.

Sortenreinheit ist entscheidend

Ein wichtiger Faktor für hochwertiges Recycling ist die Sortenreinheit.

Ein sauberer Strom aus einem einzigen Kunststoff ist wesentlich einfacher zu recyceln als ein Gemisch aus unterschiedlichen Kunststoffarten.

Das gilt insbesondere bei Industrieabfällen.

Das Umweltbundesamt nennt deshalb einen deutlichen Unterschied zwischen Produktionsabfällen und Kunststoffabfällen aus privaten Haushalten.

Bei Kunststoffabfällen aus der Kunststofferzeugung lag die Recyclingquote 2023 bei etwa 85 Prozent, bei Abfällen aus der Kunststoffverarbeitung sogar bei fast 88 Prozent.

Bei Kunststoffabfällen aus privaten Haushalten waren es dagegen nur knapp 33 Prozent. (Umweltbundesamt)

Das erklärt einen großen Teil der Recyclingproblematik.

Warum die Gelbe Tonne nicht automatisch Recycling bedeutet

Viele Verbraucher gehen davon aus:

Gelbe Tonne → Sortieranlage → neuer Kunststoff

In der Realität ist der Prozess komplizierter.

In der Gelben Tonne beziehungsweise im Gelben Sack landen unterschiedliche Materialien und Verpackungen.

In Sortieranlagen werden die Abfälle zunächst nach Materialarten getrennt.

Dabei entstehen verschiedene Stoffströme.

Ein Teil eignet sich für hochwertiges Recycling.

Andere Materialien sind verschmutzt, bestehen aus mehreren miteinander verbundenen Materialien oder lassen sich technisch beziehungsweise wirtschaftlich nur schwer recyceln.

Diese Fraktionen können anschließend energetisch verwertet werden.

2024: Mehr als eine Million Tonnen Kunststoffverpackungen in Umlauf

Auch die Verpackungsstatistik zeigt, wie groß der Kunststoffstrom ist.

2024 wurden in Deutschland rund 1,080 Millionen Tonnen Kunststoffverpackungen erstmals in Verkehr gebracht, soweit sie unter die entsprechende statistische Erfassung fallen.

Zum Vergleich:

  • Glas: rund 2,254 Mio. Tonnen
  • Papier, Pappe und Karton: rund 2,164 Mio. Tonnen
  • Leichtverpackungen insgesamt: rund 1,751 Mio. Tonnen
  • davon Kunststoff: rund 1,080 Mio. Tonnen. (Destatis)

Kunststoff ist damit eine der bedeutenden Verpackungsfraktionen.

1,15 Millionen Tonnen Kunststoffverpackungen entsorgt

Für 2024 weist Destatis insgesamt rund 1,152 Millionen Tonnen entsorgte Kunststoffverpackungen aus.

Davon wurden rund

636.000 Tonnen dem Recycling zugeführt.

Weitere rund

126.000 Tonnen

gingen in die energetische Verwertung.

Rund 2.000 Tonnen wurden einer sonstigen Verwertung zugeführt und knapp 10.000 Tonnen wurden nicht verwertet. (Destatis)

Rechnerisch entspricht die Recyclingmenge damit rund 55 Prozent der entsorgten Kunststoffverpackungen in dieser Destatis-Statistik.

Dabei ist allerdings Vorsicht bei einfachen Quotenvergleichen geboten, weil unterschiedliche statistische Abgrenzungen und Quotenschnittstellen verwendet werden.

Warum wird manchmal eine Recyclingquote von 70 Prozent genannt?

Hier liegt ein wichtiger statistischer Unterschied.

Das Umweltbundesamt und die Zentrale Stelle Verpackungsregister meldeten Anfang 2026 für das Jahr 2024 eine werkstoffliche Recyclingquote von 70 Prozent für Kunststoffverpackungen.

Diese Quote bezieht sich auf die Verpackungen im System der dualen Systeme und auf eine bestimmte gesetzlich definierte Berechnungsmethode.

Sie ist daher nicht einfach mit der Menge aller Kunststoffabfälle in Deutschland vergleichbar. (Umweltbundesamt)

Das ist ein gutes Beispiel dafür, warum bei Recyclingstatistiken immer die Bezugsgröße betrachtet werden sollte.

Kunststoff-Recycling hat sich deutlich verbessert

Trotz aller Probleme gibt es auch eine positive Entwicklung.

Nach Angaben von UBA und ZSVR stieg die Quote für die werkstoffliche Verwertung von Kunststoffverpackungen seit 2018 von 42 Prozent auf 70 Prozent.

Das entspricht einem Anstieg um fast 30 Prozentpunkte. (Umweltbundesamt)

Das deutsche Kunststoffrecycling hat sich damit in den vergangenen Jahren deutlich verbessert.

Die Aussage „In Deutschland wird Plastik ohnehin nur verbrannt“ ist deshalb statistisch nicht korrekt.

Gleichzeitig wäre aber auch die Aussage falsch, dass praktisch alle Kunststoffabfälle wieder zu neuen Kunststoffprodukten werden.

Die Realität liegt zwischen diesen beiden Extremen.

Was passiert mit Kunststoff aus dem Gelben Sack?

Der Weg einer Verpackung kann vereinfacht so aussehen:

Gelber Sack / Gelbe Tonne

↓

Sortieranlage

↓

Trennung nach Material und Eigenschaften

↓

Recyclingfähige Kunststofffraktion

↓

Aufbereitung

↓

Rezyklat

↓

neues Kunststoffprodukt

Ein anderer Weg kann sein:

Gelber Sack

↓

Sortierung

↓

nicht ausreichend recyclingfähige Fraktion

↓

energetische Verwertung

Das erklärt, warum eine korrekte Mülltrennung trotzdem nicht garantiert, dass jede einzelne Verpackung zu einem neuen Produkt wird.

Verpackungsabfälle insgesamt: 17,9 Millionen Tonnen

Kunststoff ist allerdings nur ein Teil des Verpackungsproblems.

2023 fielen in Deutschland insgesamt rund 17,9 Millionen Tonnen Verpackungsabfälle an.

Davon wurden nach aktueller Berechnungsmethode 69,4 Prozent recycelt.

Insgesamt wurden 97,1 Prozent verwertet, also stofflich oder energetisch genutzt. (Umweltbundesamt)

Damit zeigt sich auch bei Verpackungen wieder der Unterschied:

Recyclingquote: 69,4 Prozent

Gesamtverwertungsquote: 97,1 Prozent

Die Differenz besteht im Wesentlichen aus Verwertungswegen, die nicht als werkstoffliches Recycling gelten.

2024 wurden 5,56 Millionen Tonnen Verpackungen entsorgt

Nach Angaben von Destatis wurden 2024 insgesamt rund 5,565 Millionen Tonnen Verpackungen entsorgt, für die entsprechende Daten zum Verbleib vorliegen.

Davon entfielen unter anderem auf:

  • 1,869 Mio. Tonnen Glas,
  • 1,985 Mio. Tonnen Papier, Pappe und Karton,
  • 1,711 Mio. Tonnen Leichtverpackungen. (Destatis)

Bei den Leichtverpackungen entfielen wiederum rund 1,152 Millionen Tonnen auf Kunststoff.

Wie viel Plastik produzieren wir eigentlich?

Die Abfallmenge ist nur eine Seite der Statistik.

Auch die Herstellung und Verarbeitung von Kunststoff ist enorm.

Laut Umweltbundesamt verarbeitete die deutsche Kunststoffindustrie 2023 insgesamt rund 12,8 Millionen Tonnen Kunststoffe zu Kunststoffprodukten.

Dazu gehören unter anderem Verpackungen, Bauteile und Produkte für Industrie und Konsum. (Umweltbundesamt)

Das macht deutlich:

Die Menge der Kunststoffabfälle entsteht nicht isoliert.

Sie ist Teil eines großen Materialkreislaufs aus Produktion, Verarbeitung, Nutzung und Entsorgung.

Verpackungen sind besonders problematisch

Ein großer Teil des Kunststoffverbrauchs entfällt auf kurzlebige Anwendungen.

Verpackungen sind dafür ein besonders gutes Beispiel.

Eine Kunststoffverpackung kann technisch sehr aufwendig hergestellt werden und anschließend nur wenige Minuten oder Stunden genutzt werden.

Danach wird sie zum Abfall.

Deshalb ist die Abfallvermeidung häufig wirkungsvoller als die spätere Optimierung des Recyclings.

Mehrweg statt Einweg

Ein wichtiger Ansatz ist deshalb die Mehrfachnutzung.

Eine Mehrwegverpackung wird nicht nach einmaliger Verwendung zum Abfall, sondern kann über viele Umläufe genutzt werden.

Dabei muss allerdings das gesamte System betrachtet werden:

  • Materialeinsatz,
  • Transport,
  • Reinigung,
  • Rückführung,
  • Lebensdauer,
  • Gewicht.

Mehrweg ist deshalb kein pauschales „immer besser“, kann bei geeigneten Systemen aber die Menge an Einwegverpackungen deutlich reduzieren.

Recycling ist nicht die erste Stufe der Abfallhierarchie

Eine wichtige Grundregel der Kreislaufwirtschaft lautet:

Vermeiden ist besser als recyceln.

Wenn eine Verpackung gar nicht erst produziert werden muss, müssen auch keine Rohstoffe gewonnen, keine Energie für die Herstellung eingesetzt und später keine Recyclingprozesse durchgeführt werden.

Danach folgt die möglichst lange Nutzung.

Erst anschließend kommt das Recycling.

Die Reihenfolge lässt sich vereinfacht so darstellen:

  1. Abfall vermeiden
  2. Produkte wiederverwenden
  3. Materialien recyceln
  4. Energie aus Abfällen gewinnen
  5. Beseitigen

Das Recycling ist damit wichtig, aber nicht die einzige Lösung.

Was bedeutet „Recycling“ eigentlich?

Der Begriff wird im Alltag häufig sehr großzügig verwendet.

Wenn aus einer Kunststoffverpackung wieder ein neues Kunststoffprodukt entsteht, handelt es sich um echtes werkstoffliches Recycling.

Wenn Kunststoff dagegen verbrannt und daraus Wärme gewonnen wird, handelt es sich um energetische Verwertung.

Beide Verfahren können Teil einer Abfallwirtschaft sein.

Sie haben aber völlig unterschiedliche Auswirkungen auf den Materialkreislauf.

Warum hochwertige Recyclingströme wichtig sind

Ein möglichst hochwertiges Recycling hat mehrere Vorteile.

Weniger Primärrohstoffe

Rezyklate können einen Teil von neu produziertem Kunststoff ersetzen.

Weniger Abfall

Material bleibt länger im Wirtschaftskreislauf.

Potenziell geringere Umweltbelastungen

Je nach Material und Verfahren können Recyclingprozesse gegenüber der Herstellung von Kunststoff aus fossilen Rohstoffen Vorteile bieten.

Mehr Kreislaufwirtschaft

Kunststoff wird vom Einwegprodukt stärker zum zirkulierenden Rohstoff.

Aber auch Recycling hat Grenzen

Recycling ist kein verlustfreier Prozess.

Bei Sammlung, Sortierung und Aufbereitung entstehen Verluste.

Außerdem können bestimmte Kunststoffeigenschaften durch wiederholtes Recycling beeinträchtigt werden.

Auch Lebensmittelverpackungen stellen besondere Anforderungen an die Qualität des Rezyklats.

Deshalb kann nicht jedes Kunststoffprodukt beliebig oft und für jede Anwendung recycelt werden.

Das größte Problem: Vermischung und Verschmutzung

Bei privaten Haushalten entstehen besonders viele Probleme durch:

  • Essensreste,
  • falsche Materialien,
  • Verbundverpackungen,
  • Kleinteile,
  • nicht entleerte Verpackungen,
  • Vermischung unterschiedlicher Kunststoffarten.

Das Umweltbundesamt weist ausdrücklich darauf hin, dass sachgerechte Trennung für gute Recyclingresultate entscheidend ist. (Umweltbundesamt)

Richtiges Trennen ist daher mehr als eine Formalität.

Es beeinflusst tatsächlich die Qualität der nachfolgenden Materialströme.

Plastikmüll pro Kopf: Eine einfache Rechnung

Teilt man die 5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle aus dem Jahr 2023 rein rechnerisch auf die deutsche Bevölkerung auf, ergibt sich eine Größenordnung von rund 70 Kilogramm Kunststoffabfall pro Einwohner und Jahr.

Das entspricht ungefähr:

190 Gramm Kunststoffabfall pro Person und Tag.

Diese Rechnung ist allerdings nur eine statistische Näherung.

Sie umfasst nicht ausschließlich Kunststoffabfälle privater Haushalte, sondern die gesamte in der Statistik erfasste Kunststoffabfallmenge.

Die Zahl sollte daher nicht mit dem persönlichen Plastikverbrauch eines einzelnen Haushalts gleichgesetzt werden.

Wie viel Plastik landet tatsächlich auf Deponien?

Eine verbreitete Vorstellung ist, dass große Mengen Kunststoff in Deutschland auf Deponien landen.

Die aktuellen Zahlen zeigen ein anderes Bild.

2023 wurden nur etwa 0,5 Prozent der Kunststoffabfälle beseitigt.

Der weitaus größere Teil wurde entweder stofflich beziehungsweise chemisch oder energetisch verwertet. (Umweltbundesamt)

Deutschland hat damit ein anderes Problem:

Nicht die Deponierung ist die zentrale Herausforderung, sondern der hohe Anteil der energetischen Verwertung und der weiterhin große Kunststoffverbrauch.

Deutschland erzeugt insgesamt weniger Abfall

Auch die allgemeine Abfallstatistik liefert einen interessanten Trend.

2024 entstanden in Deutschland nach vorläufigen Destatis-Zahlen insgesamt 362,7 Millionen Tonnen Abfall.

Das waren 17,4 Millionen Tonnen beziehungsweise 4,6 Prozent weniger als 2023.

Damit lag das Abfallaufkommen auf dem niedrigsten Niveau seit 2009. (Destatis)

Allerdings lässt sich daraus nicht ableiten, dass das Plastikproblem gleichermaßen stark zurückgeht.

Kunststoffabfälle müssen separat betrachtet werden.

82 Prozent Verwertung bei allen Abfällen

2024 wurden insgesamt 296,2 Millionen Tonnen Abfälle einer Verwertung zugeführt.

Das entsprach einer Verwertungsquote von 82 Prozent.

Davon wurden 69 Prozent stofflich und 13 Prozent energetisch verwertet. (Destatis)

Auch hier zeigt sich wieder:

Verwertung ist nicht automatisch Recycling.

Diese Unterscheidung sollte bei praktisch allen Abfallstatistiken berücksichtigt werden.

Was kann jeder Haushalt tun?

Die effektivsten Maßnahmen beginnen bereits vor dem Einkauf.

1. Verpackungen vermeiden

Unverpackte oder wenig verpackte Produkte können den Kunststoffabfall reduzieren.

2. Mehrweg bevorzugen

Mehrwegflaschen und wiederverwendbare Behälter können Einwegverpackungen ersetzen.

3. Verpackungen richtig trennen

Kunststoffverpackungen gehören – je nach regionalem System – in Gelbe Tonne oder Gelben Sack beziehungsweise die entsprechende Wertstoffsammlung.

4. Verpackungen möglichst vollständig entleeren

Stark verschmutzte Verpackungen können die Sortierung und Verwertung erschweren.

5. Wiederverwenden

Mehrfach verwendbare Produkte müssen nicht nach kurzer Zeit ersetzt werden.

6. Langlebige Produkte kaufen

Bei Produkten aus Kunststoff kann eine lange Lebensdauer die Umweltbelastung über die gesamte Nutzungszeit reduzieren.

Plastikmüll-Statistik 2026: Was bleibt als Fazit?

Die Zahlen zeigen ein wesentlich differenzierteres Bild als einfache Aussagen wie „Deutschland recycelt fast alles“ oder „Plastik wird sowieso nur verbrannt“.

Beide Aussagen greifen zu kurz.

Deutschland erzeugte 2023 rund 5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle. Davon wurden knapp 38,4 Prozent werkstofflich beziehungsweise chemisch verwertet, während rund 61,1 Prozent energetisch verwertet wurden. (Umweltbundesamt)

Bei Kunststoffverpackungen sieht die Situation inzwischen besser aus: Für die dualen Systeme lag die werkstoffliche Recyclingquote 2024 laut UBA und ZSVR bei 70 Prozent – ein deutlicher Anstieg gegenüber 42 Prozent im Jahr 2018. (Umweltbundesamt)

Gleichzeitig wurden 2024 rund 1,08 Millionen Tonnen Kunststoffverpackungen neu in Verkehr gebracht. (Destatis)

Die zentrale Herausforderung für die kommenden Jahre lautet deshalb nicht nur:

Wie können wir mehr Plastik recyceln?

Sondern auch:

Wie können wir weniger Einwegplastik produzieren, Produkte länger nutzen und Kunststoff so gestalten, dass er von Anfang an besser in Kreisläufen geführt werden kann?

Die Recyclingquoten steigen zwar, doch die Abfallmengen zeigen, dass Deutschland noch weit von einem vollständig geschlossenen Kunststoffkreislauf entfernt ist.

Die wichtigsten Plastikmüll-Zahlen 2026 im Überblick

  • 5,91 Mio. Tonnen: Kunststoffabfälle in Deutschland 2023.
  • 94 %: Anteil der Post-Consumer-Kunststoffabfälle.
  • 38,4 %: werk- und rohstofflich beziehungsweise chemisch verwertete Kunststoffabfälle.
  • 61,1 %: energetisch verwertete Kunststoffabfälle.
  • 0,5 %: beseitigte Kunststoffabfälle.
  • 17,9 Mio. Tonnen: Verpackungsabfälle insgesamt 2023.
  • 69,4 %: Recyclingquote für Verpackungsabfälle 2023 nach aktueller Berechnung.
  • 70 %: werkstoffliche Recyclingquote für Kunststoffverpackungen der dualen Systeme 2024.
  • 1,080 Mio. Tonnen: 2024 erstmals in Verkehr gebrachte Kunststoffverpackungen.
  • 1,152 Mio. Tonnen: 2024 entsorgte Kunststoffverpackungen.
  • 636.000 Tonnen: davon zum Recycling abgegeben. (Umweltbundesamt)

Quellen und weiterführende Informationen